Queste scoperte potrebbero salvare i nostri oceani da dannose fuoriuscite di petrolio

Il 20 aprile 2010, un'esplosione sulla Deepwater Horizon fece affondare la piattaforma petrolifera nel Golfo del Messico, perdendo più di tre milioni di barili di petrolio greggio in quattro mesi. Lo sversamento al largo delle coste del Mississippi è stato il più grande nella storia degli Stati Uniti e, sette anni dopo, il National Resource Damage Assessment (NRDA) sta ancora determinando l’entità della sua contaminazione.

Negli ultimi 50 anni si sono verificate almeno 44 fuoriuscite di petrolio di questo tipo, per un volume superiore a 10.000 barili, nelle acque degli Stati Uniti. Le innovazioni sono fondamentali per prevenire danni all’oceano simili a quelli inflitti dalla Deepwater Horizon, ma le nuove misure per risolvere questi disastri innaturali non sono ancora in grado di tenere il passo.

La Guardia Costiera, responsabile della supervisione della risposta alle emergenze durante questi eventi, utilizza tre metodi principali per pulire il petrolio fuoriuscito: boom e schiumatura, combustione in situ e dispersione chimica.

Queste tecniche sono progettate per rimuovere il petrolio dalla superficie dell'acqua, ma diventano inefficaci se il petrolio affonda. Possono anche essere dannosi per l’ambiente e la fauna selvatica, rendendo più importanti un rilevamento efficiente e una risposta rapida durante la pulizia. Ma nuovi metodi in fase di sviluppo potrebbero rendere il processo più economico, più efficiente e più semplice per le squadre di risposta alle emergenze.

I ricercatori dell'Università di Vigo in Spagna stanno lavorando per collegare un sistema di boe con piccoli sensori in grado di monitorare a distanza aree della costa. Queste boe aiutano gli scienziati a rilevare rapidamente il petrolio se entra nella loro area e possono trasmettere tali informazioni via radio al team tramite un trasmettitore.

"Il rilevamento rapido di una fuoriuscita è fondamentale per una risposta antinquinamento rapida per evitare, per quanto possibile, la progressiva miscelazione del petrolio con l'acqua, che renderebbe la pulizia più difficile e inefficace", Jose R. Salgueiro, leader della ricerca squadra, si legge in un comunicato. "Inoltre, conoscere il tipo di olio rende possibile una risposta più specifica per contrastare l'inquinamento."

A tal fine, i sensori di luce delle boe utilizzano una configurazione di quattro rilevatori di fotodiodi per registrare segnali distinti e determinare quale dei cinque diversi tipi di olio è presente nell'acqua.

L'invenzione di Salgueiro è poco costosa da produrre e può essere facilmente collocata in una boa e poi lasciata al largo per monitorare aree specifiche a tempo indeterminato. Creando una rete di queste boe, i ricercatori potrebbero mappare la diffusione delle fuoriuscite in tempo reale mentre i sensori in diverse aree confermano la presenza di petrolio. Senza dover fare affidamento sulla costosa sorveglianza degli aerei per tenere traccia del petrolio fuoriuscito, gli intervistati potrebbero indirizzare le loro misure di pulizia con maggiore velocità e precisione.

Rilevare la diffusione di una fuoriuscita di petrolio significa poco a meno che il petrolio non possa essere rapidamente rimosso dall’acqua. Ma i metodi di pulizia più comunemente utilizzati oggi dalla Guardia Costiera non possono salvare il petrolio per un uso futuro, quindi le fuoriuscite sono sia dannose per l’ambiente che dispendio di risorse preziose.

Seth Darling e un team dell'Argonne National Laboratory nell'Illinois hanno essenzialmente creato un sistema di grandi spugne che possono essere trascinate su una chiazza di petrolio sulla superficie dell'acqua. Le spugne, costituite da una schiuma di poliuretano rivestita con molecole di silano, assorbono l'olio e lo rimuovono in sicurezza dall'acqua. Possono quindi essere strizzati e riutilizzati fino a 100 volte.

Il team di Darling ha calcolato il silano necessario per creare un equilibrio chimico, che sia abbastanza attraente da assorbire le molecole di olio nell'acqua ma non così potente da non essere in grado di rilasciare successivamente le molecole intrappolate nelle condizioni corrette.

Quando trascinate dietro un tubo di petrolio greggio durante i test di laboratorio, le spugne sono state in grado di assorbire 90 volte il loro peso in olio prima di essere inviate attraverso uno strizzatore. Sono stati riutilizzati più volte senza perdere la loro capacità, consolidando il loro status di nuovo modo sostenibile per ripulire dopo una fuoriuscita.

"In un mondo ideale, avreste immagazzinato raccolte di questa schiuma vicino a ovunque ci siano operazioni offshore... pronte per essere trasportate quando si verifica la fuoriuscita", ha recentemente detto Darling a New Scientist.