Con Eric Comrie infortunato, il portiere dei Sabres Ukko

TORONTO – All’inizio di quest’anno, il portiere Ukko-Pekka Luukkonen ha raggiunto un bivio nella sua carriera. I Sabres, con Craig Anderson ed Eric Comrie trincerati a Buffalo, decisero che il potenziale finlandese avrebbe iniziato la sua quarta stagione da professionista nei minori.

Se Luukkonen, 23 anni, abbracciasse un altro periodo in AHL, potrebbe sostenere il suo sviluppo. Se mettesse il broncio, beh, chissà cosa potrebbe succedere?

Decise subito che avrebbe sfruttato il tempo trascorso con gli americani del Rochester a suo vantaggio.

"Quando sei nella NHL cercando di vincere le partite, in un certo senso perdi quell'attenzione (sviluppo)", ha detto l'allenatore Don Granato, i cui Sabres hanno perso sette partite consecutive. "Per lui abbracciare questo è davvero fondamentale perché ha accelerato il suo sviluppo. È migliore ogni volta, ogni giorno laggiù. È migliorato in ogni partita. Ha combattuto più duramente negli allenamenti... con la visione di una volta che si è affermato qui, verrà giudicato e valutato in modo molto diverso. La sua attenzione sarà diversa.

Questo focus è cambiato perché Luukkonen è tornato nella NHL.

L'infortunio alla parte inferiore del corpo che Comrie, 27 anni, ha subito nella sconfitta esterna per 4-1 di mercoledì contro gli Ottawa Senators lo metterà da parte per "settimane", ha detto il direttore generale Kevyn Adams.

Mentre Comrie si riprende, i Sabres potrebbero utilizzare Luukkonen, un giovane etichettato come il loro portiere del futuro, come titolare. Anderson, 41 anni, è passato a un ruolo di riserva in questa stagione, e i Sabres si assicurano che riceva quanto più riposo possibile.

Ha giocato tutta la sconfitta per 5-4 di martedì contro i Vancouver Canucks e ha preso il posto di Comrie a metà della sconfitta di mercoledì, quindi sembra probabile che Luukkonen giocherà dall'inizio stasera contro i Maple Leafs alla Scotiabank Arena.

Luukkonen, richiamato giovedì, ha giocato bene nella sua limitata azione in NHL, solo 13 presenze negli ultimi due anni. La scorsa stagione, si è comportato magnificamente durante le sue nove partite tra dicembre e gennaio, compilando un record di 2-5-2 con 2,74 gol contro la media e una percentuale di parate di 0,917 prima di subire un infortunio e tornare successivamente al Rochester.

"Parlo molto di fiducia e questo, sicuramente, aiuta", ha detto Luukkonen dopo l'allenamento di venerdì al KeyBank Center della sua permanenza a Buffalo la scorsa stagione. "Ho la sensazione da quelle partite che sono stato in grado di farlo prima, di giocare bene a questo livello. È ora di dimostrarlo di nuovo. Ma alla fine, l'anno scorso non importa se non lo fai gioca bene quest'anno."

Fresco di un fantastico training camp a Buffalo, Luukkonen ha goduto di un ottimo mese di apertura con gli americani, anche se le sue statistiche non raccontano del tutto la storia. Ha un record di 6-3-0 nonostante una media di 3,07 gol e una percentuale di parate di 0,898.

Ha concesso tre o meno gol in sette delle sue partite da titolare. Dopo aver rinunciato a sei partite in poco più di 47 minuti di azione il 28 ottobre contro il Laval Rocket, si è ripreso vincendo le sue successive tre partite.

Nella sua ultima uscita, il 9 novembre, ha fermato 34 tiri nella vittoria esterna per 3-1 sul Syracuse Crunch.

"Ci sono state un paio di partite di cui non sono stato molto contento", ha detto Luukkonen, che lo scorso fine settimana ha lottato contro l'influenza e ha saltato entrambe le partite. "Ma nel complesso, penso di essere stato in grado di aiutare la squadra a vincere e questa è la cosa più importante, e in un certo senso, la maggior parte delle partite rappresenta la spina dorsale della squadra. Quindi sento che è stato un buon inizio di stagione ."

Granato ha detto che il Luukkonen da 6 piedi e 5 e 217 libbre sembra diverso nella sua piega in questa stagione.

"La sua forma fisica all'inizio della stagione si vede ancora che si è abbassato un po'", ha detto. "La sua agilità, la sua capacità di entrare e uscire da posizioni e movimenti bassi sono semplicemente più nitidi, più efficienti e allo stesso tempo consumano meno energia... Sono passi davvero grandi."

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Con una tempesta di neve che ha colpito le Southtown da giovedì inoltrato a venerdì e potenzialmente ha colpito la metropolitana di Buffalo, i Sabres non erano sicuri se sarebbero stati in grado di allenarsi prima di partire per Toronto. Hanno anche preso in considerazione il pattinaggio alla Niagara University di Lewiston.

"Sembrava di essere tornati ai tempi del COVID, con così tante incognite", ha detto Granato. "Sembrava un po' come se tornassi alle vacanze di Natale anche se ti chiedevi se i ragazzi sarebbero potuti andare in pista stamattina... Ma non è insolito, non penso che sia insolito per i nostri ragazzi e ho adorato l'allenamento. I ragazzi erano entusiasti di essere là fuori, hanno giocato con un ritmo che non abbiamo avuto ed un'energia che non abbiamo avuto.