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Anche per l'area di Thunder Bay, una pericolosa fascia del Lago Huron settentrionale al largo della costa del Michigan che ha divorato molte navi, il destino dell'Ironton sembra particolarmente crudele.

La nave da carico di 191 piedi entrò in collisione con un trasportatore di cereali in una notte ventosa del settembre 1894, affondandoli entrambi. Il capitano dell'Ironton e sei marinai salirono su una scialuppa di salvataggio, ma questa fu trascinata sul fondo prima che potessero staccarla dalla nave. Sopravvissero solo due membri dell'equipaggio.

La tomba è sfuggita a lungo ai cacciatori di naufragi.

Ora, il mistero è stato risolto, hanno detto mercoledì i funzionari del Thunder Bay National Marine Sanctuary ad Alpena, nel Michigan.

Un team di storici, archeologi subacquei e tecnici ha localizzato il relitto nel 2019 e ha utilizzato telecamere controllate a distanza per scansionarlo e documentarlo, ha detto il sovrintendente Jeff Gray in un'intervista ad AP. Il santuario prevede di rivelare la posizione nei prossimi mesi e sta valutando la possibilità di posizionare una boa di ormeggio nel sito. I funzionari hanno mantenuto segreto il ritrovamento per impedire ai subacquei di disturbare il sito prima che la documentazione video e fotografica fosse terminata.

Le riprese video mostrano l'Ironton seduto in posizione verticale sul fondo del lago, a centinaia di piedi di profondità - "straordinariamente preservato" dall'acqua dolce e fredda come molti altri relitti dei Grandi Laghi, ha detto Gray.

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Un pezzo di relitto spiaggiato sulla costa di New York ha suscitato l'interesse degli esperti che affermano che potrebbe provenire da un famoso naufragio.

Non sono stati visti resti umani. Ma la scialuppa di salvataggio rimane ancorata alla nave più grande, una toccante conferma dei resoconti dei testimoni di 128 anni fa.

"Gli archeologi studiano le cose per conoscere il passato. Ma non sono proprio le cose che stiamo studiando; sono le persone", ha detto Gray. "E quella scialuppa di salvataggio... ti connette davvero al sito e ti ricorda quanto sono potenti i laghi e come deve essere stato lavorare su di essi e perdere persone su di essi."

Le ricerche e le ispezioni hanno coinvolto diverse organizzazioni, tra cui l'Ocean Exploration Trust, fondato da Robert Ballard, che localizzò il relitto affondato del Titanic e della corazzata tedesca Bismarck.

"Ci auguriamo che questa scoperta contribuisca a creare un elemento di chiusura per le famiglie allargate delle persone disperse sull'Ironton e per le comunità colpite dalla sua perdita", ha affermato Ballard. "L'Ironton è ancora un altro pezzo del puzzle dell'affascinante posto di Alpena nella storia del commercio americano", e il santuario di Thunder Bay "continua a rivelare capitoli perduti della storia marittima".

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La USS Samuel B. Roberts, popolarmente conosciuta come "Sammy B", è stata identificata spezzata in due pezzi su un pendio a una profondità di 22.916 piedi.

Si ritiene che quasi 200 relitti giacciano all'interno o in prossimità dei confini del santuario, che comprende il Centro del patrimonio marittimo dei Grandi Laghi ad Alpena e circa 4.300 miglia quadrate del Lago Huron nordoccidentale.

Diversi fattori hanno reso l'area una "via di naufragi" per più di due secoli, fino a quando la navigazione moderna e le previsioni meteorologiche hanno ridotto il pericolo, ha affermato Stephanie Gandulla, coordinatrice della protezione delle risorse del santuario.

La fine del 1800 fu un periodo intenso per il commercio dei Grandi Laghi. Migliaia di golette, o velieri, e centinaia di piroscafi trasportavano merci e passeggeri tra vivaci città portuali come Chicago, Detroit e Cleveland.

L'area del santuario era una sorta di quadrifoglio dell'autostrada marittima. Le navi navigavano da e per il Lago Huron e il Lago Michigan attraverso il vicino Stretto di Mackinac. Altri si estendevano verso nord fino al Lago Superiore, recuperando minerale di ferro per le acciaierie dalle miniere del Minnesota e della penisola superiore del Michigan.

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La nave da guerra HMS Gloucester affondò nel 1682 con a bordo un futuro monarca che riuscì a sopravvivere mentre decine di marinai no.

"È qui che le spedizioni in salita e in discesa si incrociano", ha detto Gray. "Gli incroci trafficati sono il luogo in cui avviene la maggior parte degli incidenti."

Il tempo era notoriamente mutevole: fitta nebbia, temporali improvvisi. Isole e scogliere sommerse erano in agguato.