La guardia costiera scambia le boe sull'Hudson, un sicuro segno di primavera

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Di Corey Kilgannon

La Katherine Walker, una massiccia imbarcazione da lavoro della Guardia Costiera, era pronta ad agganciare una pesante boa sul fiume Hudson quando una chiatta petrolifera in avvicinamento si è avvicinata via radio, chiedendo: "Ragazzi, cambiate le boe invernali?"

"Roger, questo è il nostro piano", rispose l'ufficiale in comando della Katherine Walker, il tenente Justin Erdman. "Immagino che la primavera sia arrivata."

Il tenente Erdman comanda la squadra di aiuti alla navigazione della Guardia costiera, con sede a Bayonne, NJ, che mantiene oltre 300 ausili galleggianti per la navigazione, o boe, nei corsi d'acqua dentro e intorno a New York City.

I proprietari di terraferma li conoscono come pittoreschi galleggianti rossi o verdi che punteggiano i corsi d'acqua come enormi galleggianti da pesca. Da vicino, sono formidabili strutture in acciaio che si estendono in profondità sotto la superficie e possono raggiungere i 26 piedi di altezza.

Per mantenerli, la Guardia Costiera utilizza il Katherine Walker, un tender con boa lungo 175 piedi.

Poiché le boe possono essere danneggiate dai banchi di ghiaccio e trascinate fuori posizione, l'unità trasporta le boe prima dell'inverno e le sostituisce con segnalatori in acciaio smontati senza meccanismo di luce. Queste boe più piccole, a forma di siluro, sono meno vulnerabili ai danni.

Sostituire le boe invernali con quelle normali è un rito di primavera per l'unità del tenente Erdman, che getta in acqua quasi 40 grandi aiuti alla navigazione.

Giunti all'alta stagione, l'unità ha iniziato un recente giorno feriale con una mezza dozzina di boe incatenate al ponte d'acciaio della Katherine Walker: grandi barili d'acciaio con cirripedi, sette piedi di diametro e 17 piedi di altezza. Ciascuno supportava una torre metallica con una luce ad energia solare e un sensore radar.

Alcune boe sono considerate troppo vitali per essere sostituite con quelle invernali a causa della loro posizione, quindi la loro condizione e posizione devono essere controllate e, se necessario, riparate. Questo è comune, anche se le boe sono assicurate al fondo del fiume da spesse catene incatenate a massicci blocchi di cemento pesanti fino a nove tonnellate. Il giorno precedente, l'unità ha dovuto riposizionare una grande boa a campana, di nove piedi di diametro, vicino alla Statua della Libertà che era stata colpita da una chiatta e trascinata verso sud per oltre mezzo miglio.

Poiché gran parte dell'Hudson era ghiacciato durante questo inverno, molte boe sono state danneggiate, ha detto il tenente Erdman, mentre la Katherine Walker usciva dal suo ormeggio a Bayonne e superava il Robbins Reef Light nella baia inferiore di New York. La nave prende il nome dalla donna che si prese cura della luce per decenni e si dice che abbia salvato 50 marinai dai naufragi prima di ritirarsi nel 1919.

Sul ponte, il tenente Erdman guardò una serie di schermi e pannelli di controllo, un assortimento di apparecchiature di navigazione che, in qualche modo, la maggior parte delle navi più grandi hanno al giorno d'oggi e che aiuta i marinai a trovare canali e indicatori di canale. Tuttavia, ha detto, le boe rimangono cruciali per le numerose chiatte, petroliere, navi mercantili e diportisti che navigano sugli affollati corsi d’acqua locali.

"Anche se disponiamo di tutta questa tecnologia, la maggior parte delle persone sta ancora solo cercando una boa", ha detto il tenente Erdman.

Il Kate Walker, come è noto, stava solcando il porto di New York verso la batteria, evitando i numerosi traghetti che sfrecciavano avanti e indietro - nelle ore di punta sul fiume.

Il tenente Erdman ha detto di essere cresciuto nel Wisconsin circondato da aziende lattiero-casearie. "Sono entrato nella Guardia Costiera dopo il liceo perché volevo qualcosa di diverso", ha detto. "Beh, questo è diverso."

L'unità, la cui area di copertura va da Sandy Hook, NJ, lungo l'Hudson fino ad Albany, e lungo l'East River e il Long Island Sound fino a New Haven, ha viaggiato sotto il ponte George Washington e poi il Tappan Zee. Si è fermato alle boe n. 13 e n. 15, vicino alla prigione di Sing Sing a Ossining, New York, che segnano un canale profondo fino a 40 piedi lungo il lato orientale del fiume.

Il Kate Walker è essenzialmente costruito per manovrare come un elicottero. Invece di un'elica e un timone standard, ha due azionamenti meccanici a poppa che possono ruotare indipendentemente di 360 gradi e due unità di propulsione a propulsione verso prua. Funzionano in tandem con un sistema di navigazione computerizzato e una tecnologia di posizionamento globale in modo che la nave possa rimanere ferma esattamente sopra un punto prestabilito, anche in condizioni difficili.